Tout le monde l’utilise tous les jours, ce papier format A4. Que ce soit un courrier de votre mairie, une lettre de votre assureur ou une facture, il est partout. Il semble tellement commun, ancré dans notre quotidien, que nous ne nous posons même pas les questions de savoir : pourquoi a-t’il ces dimensions là ? D’où vient-il ? Que veux dire le « 4 » ? C’est ce que nous allons voir ici.
Sans vous parler de l’origine du papier, le format A4 est né progressivement. En vérité ses dimensions sont apparues de manière empirique par les fabricants de papier. Au fil du temps, par élimination pratique, ils en sont arrivés à ce format. Une surface suffisante pour écrire, quand on le plie il est facile à envoyer et il ne prend pas trop de place sur le bureau.
En 1786, le scientifique allemand Georg Christoph Lichtenberg posa une formule mathématique qui selon lui permettrait de déterminer le format de papier idéal. Un papier dont la diagonale ferait √2 (environ 1,414). Et en écrivant à un ami, il se rendit compte que le papier sur lequel il écrivait, respectait déjà cette formule !
Ensuite avec la révolution française, les premières tentatives de réglementation et de normalisation de la feuille de papier se mirent en place. Par la suite, d’autres formats vinrent s’ajouter, pour aboutir en 1922, au format international : le A0.
Le format A0 est une feuille de papier d’1m², de dimensions 118,9×84,1 cm précisément. La force de ce format c’est sa proportion. Quand vous divisez sa longueur par sa largeur, vous obtenez : 1,414. En la pliant en deux, on obtient un feuille avec exactement la même proportion, mais deux fois plus petite. Donc si on fait le calcul avec le format A4 : 29,7/21 = 1.414.
Il est donc facile pour les fabricants de calculer l’imposition, le nombre de feuilles à imprimer ou de massicoter pour arriver au format A4. Et ceci sans perte de papier, ce qui optimise les coûts et la chaîne de production.
Ainsi, par division par 2, en découlent tous les autres formats : A1, A2, A3, etc. Jusqu’au format A10 qui reste le format le plus petit : 3,7×2,6cm. Il sert quasiment uniquement pour l’impression de tickets ou de coupons. Le chiffre après le « A » indique le nombre de pliages nécessaire pour obtenir le format désiré. Pour le format A4, il faut donc plier 4 fois une feuille A0.
Depuis 1975, c’est officiellement le format international. Exception pour les États-Unis et quelques autres pays, qui sont basés sur la mesure en pouce. Ce qui induit une proportion différente (moins haute et plus large) et forcément moins pratique. Car une feuille américaine pliée en deux, n’est plus dans la même proportion. Donc vous ne pouvez pas couper une feuille américaine en deux pour avoir la même deux fois plus petite. Il faut acheter un autre format de feuille spécifique.
Alors la prochaine fois que vous aurez une feuille ou une plaquette corporate A4 dans la main, vous pourrez repenser à son histoire et aux mathématiques qu’il y a derrière.
Photos : wikipédia, unsplash
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